Sen jest okresowo występującym stanem fizjologicznym, charakteryzującym się minimalnym poziomem aktywności mózgu i zmniejszoną reakcją na bodźce, nieodłącznym dla ludzi i innych zwierząt. Zjawisko to zawsze przyciągało uwagę ludzi.
Pierwsze próby naukowego zrozumienia istoty snu i snów podejmowano w starożytnej Grecji, ale do drugiej połowy XIX wieku miały one charakter opisowy: naukowcy tylko obserwowali śpiących ludzi, po przebudzeniu pytali ich o sny i podawali stosowne fakty.
Autorem pierwszej pracy naukowej dotyczącej medycznych problemów snu był rosyjski badacz M. Manaseina. W książce opublikowanej w 1889 r. opisano eksperymenty z brakiem snu: szczenięta pozbawione możliwości snu umierały w ciągu 5 dni. Udowodniono, że sen pełni istotną funkcję. Badacz obalił panującą wówczas w nauce ideę snu jako „zatrzymania” aktywności mózgu.
Kolejnym ważnym etapem w badaniach snu były badania amerykańskiego fizjologa i psychologa N. Kleitmana. W swojej książce Sleep and Wakefulness (1936) sformułował ideę „podstawowego cyklu odpoczynku-aktywności”. W połowie lat 50-tych. N. Kleitman i jego doktoranci odkryli szczególną fazę snu, charakteryzującą się szybkimi ruchami gałek ocznych. Naukowiec uznał to zjawisko za wtargnięcie czuwania w pojedynczy proces snu, ale francuski badacz M. Jouvet udowodnił, że ta faza, którą nazwał snem paradoksalnym, jest trzecim stanem, którego nie można sprowadzić ani do czuwania, ani do „klasycznego”. spać, zwany powolnym …
Sen paradoksalny został poddany badaniu eksperymentalnemu: osoby, które budziły się, gdy pojawiły się oznaki snu paradoksalnego, zawsze pamiętały swoje sny, natomiast po przebudzeniu w fazie snu wolnofalowego ludzie twierdzili, że o niczym nie śnili. Ustalono więc, że to właśnie w fazie paradoksalnego snu człowiek widzi sny.
Wraz z deprywacją snu, ważną metodą badawczą w XX wieku. było badaniem aktywności mózgu osób śpiących za pomocą elektroencefalografu. EEG wykonane podczas snu wykazały, że sen wolnofalowy obejmuje cztery etapy. Charakteryzują się nie tylko odmiennymi rytmami mózgu - różnią się także częstość oddechów, aktywność mięśni i inne parametry fizjologiczne.
W innych eksperymentach udowodniono, że percepcja sygnałów ze świata zewnętrznego nie zatrzymuje się podczas snu. Było to zdeterminowane wpływem bodźców na sny. Warto zauważyć, że takie sygnały zawsze ulegały przekształceniu w interakcji z doświadczeniem życiowym danej osoby. Na przykład w jednym z tych eksperymentów na nogi śpiącej osoby przyłożono termofor i śniła mu się erupcja wulkanu. Okazało się, że na krótko przed udziałem w eksperymencie osoba ta przeczytała książkę o wulkanach.
Badania nad snem trwają do dziś, czasami z nieoczekiwanymi rezultatami. Na przykład stwierdzono, że przy przepracowaniu wydłuża się czas powolnego snu, a jeśli konieczne jest przyswojenie dużej ilości nowych informacji, czas snu paradoksalnego. Wymusiło to nowe spojrzenie na rolę obu faz. Jak zawsze w nauce, każde odkrycie stawia przed naukowcami nowe pytania.
