Okres dojrzewania uważany jest za wiek kryzysowy. Jego fizjologiczną podstawą jest dojrzewanie - dojrzewanie, dlatego okres dojrzewania nazywany jest inaczej dojrzewaniem. W tym czasie dzieci zmieniają się szczególnie mocno.
Dojrzewanie to wiek, w którym chłopiec staje się chłopcem, a dziewczynka dziewczynką. To właśnie w tym czasie różnice płciowe między dziećmi stają się szczególnie widoczne.
Początek dojrzewania płciowego występuje średnio w wieku 10-11 lat dla dziewcząt i 12-13 lat dla chłopców. Możliwe są odchylenia w normalnym zakresie przez 1-2 lata w obu kierunkach. Czynniki, które przyspieszają dojrzewanie, obejmują ciepły klimat i wysokokaloryczne odżywianie.
„Mechanizmem wyzwalającym” dojrzewanie jest produkcja gonadoliberyny. Pod wpływem tego hormonu podwzgórza przysadka zaczyna wytwarzać hormon luteinizujący, który w kobiecym ciele stymuluje produkcję estrogenu, au mężczyzny - testosteronu. Hormony te powodują zmiany charakterystyczne dla okresu dojrzewania.
Główną zmianą jest rozwój i początek funkcjonowania narządów rozrodczych. U chłopców powiększają się jądra, których wielkość nie zmieniła się po ukończeniu pierwszego roku życia, rośnie też penis. W miarę wzrostu jądra zaczynają nie tylko wytwarzać hormony płciowe, ale pełnić drugą funkcję - wytwarzać plemniki. Około rok po rozpoczęciu dojrzewania penis nabywa zdolność do wzwodu, a następnie zaczynają się emisje - mimowolne wykwity plemników.
U dziewcząt pierwszym objawem dojrzewania jest guzek wokół brodawki sutkowej i wzrostu piersi. Rosną również jajniki i macica, w jajnikach zaczynają dojrzewać pęcherzyki, a po około 2 latach pojawia się pierwsza miesiączka.
Hormony płciowe mają również inny wpływ na organizm. Samiec powoduje zwiększony wzrost kości, a także krtani i strun głosowych. Z tego powodu chłopcy po okresie dojrzewania są średnio o 13 cm wyżsi od swoich rówieśników. Z wzrostem krtani wiąże się zjawisko zwane mutacją lub łamaniem głosu - staje się on niższy. Nie dzieje się to od razu, dopóki mutacja nie zostanie zakończona, głos jest niekontrolowany, chłopcu trudno mówić, a śpiewanie jest prawie niemożliwe. Głos dziewczyn też się zmienia, ale nie jest tak bolesny.
U dziewcząt pod wpływem hormonów żeńskich kości miednicy powiększają się, zwiększa się objętość tkanki tłuszczowej. Osadza się na udach, gruczołach sutkowych, pośladkach, łonie i obręczy barkowej, tworząc charakterystyczny „kobiecy kształt” ciała. Nastolatki każdej płci mają owłosienie łonowe i pod pachami.
Dojrzewanie to dramatyczna zmiana w równowadze hormonalnej. Nie można od razu ustalić nowej równowagi, zajmuje to kilka lat, podczas których nastolatek żyje w stanie nierównowagi hormonalnej. Wiążą się z tym pewne nieprzyjemne objawy dojrzewania: zwiększone pocenie się, trądzik, wahania nastroju, zmęczenie, agresywność.
Do przejawów psychicznych okresu dojrzewania należy wzmożone zainteresowanie zmianami zachodzącymi we własnym ciele. Te ostatnie często stają się przedmiotem męki dla nastolatka. Zainteresowanie płcią przeciwną pojawia się w tym wieku.
