Myślenie jest mentalnym procesem pośredniego i uogólnionego odzwierciedlenia obiektywnej rzeczywistości przez psychikę. Myślenie różni się od wszystkich innych procesów poznawczych tym, że jego wynikiem staje się subiektywnie lub obiektywnie nowa wiedza.
Wyodrębnienie myślenia jako odrębnego procesu umysłowego jest bardzo warunkowe – przenika wszystkie inne procesy poznawcze: percepcję, uwagę, pamięć. Jeśli jednak wszystkie inne procesy są związane ze zmysłowym odbiciem przedmiotów i zjawisk rzeczywistości, to myślenie ujawnia związki między nimi, które nie są dane w bezpośredniej percepcji zmysłowej. Wynikiem percepcji zmysłowej jest obraz skorelowany z konkretnym obiektem, wynikiem myślenia jest pojęcie, uogólnione odzwierciedlenie całej kategorii obiektów.
Istnieją różne poziomy myślenia. Poziom podstawowy - myślenie praktyczne, podzielone na wizualno-efektywne i wizualno-figuratywne. Myślenie efektywne wizualnie charakteryzuje się rozwiązywaniem zadań umysłowych w procesie interakcji z rzeczywistymi obiektami. Jest to pierwszy rodzaj myślenia, który kształtuje się u dziecka.
Myślenie wizualno-figuratywne nie jest już „związane” z rzeczywistymi przedmiotami, ale wchodzi w interakcję z ich obrazami, które są przechowywane w pamięci operacyjnej i długotrwałej.
Oba typy praktycznego myślenia w stanie embrionalnym są również reprezentowane u zwierząt wyższych. Myślenie teoretyczne to wyższy poziom właściwy tylko człowiekowi. Dzieli się na figuratywne i konceptualne.
Teoretyczne myślenie figuratywne, podobnie jak myślenie efektywne wzrokowo, operuje obrazami przechowywanymi w pamięci. Główną różnicą w stosunku do myślenia wizualnego jest to, że obrazy są wydobywane z pamięci długotrwałej i są twórczo przekształcane. Takie myślenie odgrywa ważną rolę w działaniach artystów, pisarzy i innych ludzi sztuki.
Jeśli w teoretycznym myśleniu figuratywnym istnieje jeszcze związek z obrazami percepcji, to w myśleniu pojęciowym jest on, jeśli nie całkowicie zagubiony, to staje się bardzo zapośredniczony. Myślenie teoretyczne operuje nie obrazami, ale pojęciami. Same pojęcia są także wynikiem myślenia: pamięć zachowuje obrazy wielu podobnych obiektów, myślenie identyfikuje ich wspólne cechy, na podstawie których rodzi się uogólnione oznaczenie klasy przedmiotów. Słowo jest wyrazem pojęcia, dlatego myślenie teoretyczne jest niemożliwe bez mowy.
Pojęcie może mieć większy stopień uogólnienia. Na przykład słowo „kot” uogólnia wszystkie koty, które dana osoba kiedykolwiek widziała lub może zobaczyć, ale mimo to słowo to pozwala nam wyobrazić sobie pewnego konkretnego kota, którego człowiek kiedyś i gdzieś postrzegał za pomocą zmysłów. Pojęcie „zwierzęcia” ma większy stopień uogólnienia: nie ma „zwierzęcia w ogóle”, nie można go zobaczyć, ale to nie przeszkadza myśleniu pojęciowemu w działaniu z tym pojęciem.
Zatem teoretyczne myślenie pojęciowe jest odbiciem rzeczywistości wyabstrahowanej z określonych obrazów i jest najwyższą formą myślenia.
